Harris nasceu em 19 de abril de 1868 em Racine, Wisconsin, EUA. Aos três anos, foi levado para Wallingford, Vermont, onde foi criado pelos avós paternos. Ele frequentou a University of Vermont e a Princeton University e, em 1891, formou-se em direito pela University of Iowa.

Em 1896, Harris se estabeleceu em Chicago e abriu um escritório de advocacia. Quatro anos mais tarde, encontrou-se com o colega advogado, Bob Frank, para jantar no norte de Chicago. Eles caminharam pela área parando nas lojas durante o percurso. Harris estava impressionado com o fato de que Frank era amigo de muitos dos comerciantes. Ele não tinha visto este tipo de camaradagem entre empresários desde que se mudou para Chicago, e se perguntava se haveria uma maneira de canalizar este sentimento que o fazia lembrar de Wallingford.

“O pensamento persistia de que eu estava experimentando apenas algo que acontecia com centenas, talvez milhares, de outros na cidade grande. Eu tinha certeza de que havia muitos outros homens jovens vindos de áreas rurais e pequenos povoados para se estabelecer em Chicago. Por que não reuni-los? Se outras pessoas queriam companheirismo tanto quanto eu, algo bom poderia surgir disto.”

 

 

Eventualmente, Harris convenceu diversos empresários a discutir a ideia de formar uma organização para profissionais. Em 23 de fevereiro de 1905, Harris, Gustavus Loehr, Silvester Schiele e Hiram Shorey se reuniram no escritório da Loehr, no centro de Chicago, para o que viria a ser conhecida como a primeira reunião de Rotary Club.

Em fevereiro de 1907, Harris foi eleito o terceiro presidente do Rotary Club de Chicago. Quase no final de sua presidência, ele trabalhou para expandir o Rotary além dos limites da cidade. Alguns associados resistiram pois não queriam assumir os encargos financeiros adicionais. No entanto, Harris persistiu e, em 1910, o Rotary estava estabelecido em outros centros urbanos dos Estados Unidos.

Harris reconhecia a necessidade de formar uma associação nacional com um conselho diretor executivo. Em agosto de 1910, os rotarianos realizaram sua primeira convenção nacional em Chicago, onde os 16 clubes existentes se unificaram na Associação Nacional de Rotary Clubs (atual Rotary International). A nova associação elegeu Harris presidente do RI por unanimidade.

No fim de seu segundo mandado como presidente do Rotary, Harris se demitiu, alegando problemas de saúde e as demandas de sua profissão e de sua vida pessoal. Ele foi eleito presidente emérito, título que manteve até a sua morte.

 

 

Em meados de 1920, Harris retomou ativamente seu envolvimento com o Rotary, servindo como a face da organização. Para promover o quadro associativo e os serviços, ele participou de convenções e visitou clubes ao redor do mundo, geralmente acompanhado de sua esposa Jean.

Harris morreu em Chicago aos 78 anos, no dia 27 de janeiro de 1947, após prolongada doença. Ele havia expressado o desejo de que, em vez de enviar flores, as pessoas fizessem doações à Fundação Rotária em sua homenagem. Por coincidência, poucos dias antes de sua morte, líderes rotarianos se comprometeram a realizar um evento de captação de recursos para a Fundação.

Diante do ocorrido, o Rotary criou o Fundo em Homenagem Póstuma a Paul Harris como uma maneira de solicitar doações. Os rotarianos eram incentivados a honrar o fundador do Rotary contribuindo ao fundo, o qual seria usado para causas que eram importantes para ele. Nos 18 meses que sucederam a sua morte, a Fundação Rotária recebeu US$1,3 milhão, o que ajudou a apoiar o primeiro programa da Fundação — bolsas de estudos de pós-graduação no exterior.