• Parceria público-privada testa Agave tequilana como nova fonte de etanol em três áreas-piloto no Semiárido da Bahia e da Paraíba.
• Espécie resistente à seca pode impulsionar a bioeconomia e a transição energética no Nordeste e no País.
• Pesquisa busca desenvolver um sistema de cultivo sustentável para o Agave e outras espécies com fins energéticos.
• Estudo também pretende ampliar o aproveitamento da Agave sisalana, hoje com apenas 4% da biomassa utilizada pela indústria.
• Inovação tecnológica tem forte componente social ao combinar produção de etanol, ração animal e captura de CO₂ em regiões de baixo IDH. 

Bioenergia e justiça social

Além dos aspectos econômicos e ambientais, o pesquisador da Embrapa Algodão Tarcísio Gondim (foto à direita) destaca que a pesquisa tem uma importante contribuição social.  “Essa inovação tecnológica pode contribuir para mitigar desigualdades regionais e enfrentar a precarização das áreas sisaleiras do Nordeste brasileiro. Para isso, vamos utilizar plantas xerófilas - adaptadas a ambientes secos - com múltiplo propósito: produção de etanol, alimentação para ruminantes e captura de CO2 em regiões de baixo Índice de Desenvolvimento Humano (IDH)”, explica.

Embora o ciclo do Agave seja mais longo que o da cana-de-açúcar, sua principal vantagem é a adaptação às condições semiáridas, onde outras culturas não alcançam rendimentos competitivos.

“O ciclo do Agave pode levar cerca de cinco anos ou mais para atingir a fase de colheita. No entanto, o escalonamento das áreas de plantio ao longo do período permitirá a estabilização da produção de biomassa para fins energéticos, garantindo competitividade na exploração comercial no Semiárido. Para que isso se concretize, é necessário investir em estudos para avançar na padronização de cultivares, no manejo da cultura, nos tratos culturais, na fertilidade do solo, na mecanização do cultivo e no processamento integral da biomassa”, explica Gondim.

Foto: Alexandre Oliveira (pesquisador Tarcísio Gondim)

Primeiras mudas chegam ao campo

Em março, pesquisadores da Embrapa Algodão realizaram uma missão ao México, onde visitaram o Instituto Nacional de Investigações Florestais, Agrícolas e Pecuárias (Inipaf), órgão equivalente à Embrapa naquele país, além de diversas instituições ligadas à cadeia produtiva da tequila, com o intuito de identificar oportunidades de colaboração em pesquisas sobre a produção de biomassa para obtenção de biocombustíveis, sequestro de carbono e aproveitamento dos resíduos da planta para alimentação animal.

As primeiras 500 mudas de Agave tequilana Weber var. Azul, oriundas do México e trazidas pela Santa Anna Bioenergia, já passaram pelo processo de quarentena e atualmente a equipe de pesquisadores brasileiros está iniciando os estudos de avaliação da espécie no município de Jacobina, na Bahia, onde está sendo instalada a primeira Unidade de Referência Tecnológica (URT) de Agave tequilana. Outras duas URTs serão implantadas nos municípios de Alagoinha e Monteiro, na Paraíba, totalizando 1.800 mudas de Agave tequilana na primeira etapa do projeto.

Painel de dados e análise química

O experimento faz parte do projeto Agave na produção de etanol, sequestro de carbono e ração animal nas condições do Semiárido brasileiro e terá duração de cinco anos. Nesse período, serão realizados ensaios para recomendação de arranjos de plantio, adubação e tratos culturais para garantir maior rendimento e viabilidade econômica. Além disso, os cientistas investirão no desenvolvimento de metodologia para quantificação de carbono e das propriedades químicas dos componentes da biomassa de Agave no processo de pós-colheita para produção de etanol e ração animal à base de resíduo da planta.

Segundo o pesquisador Everaldo Medeiros, responsável pelas análises no laboratório de Química da Embrapa Algodão, as atividades de caracterização química e análise do potencial de utilização da biomassa estão sendo conduzidas com metodologias inovadoras, possibilitando a criação de um painel abrangente de dados. Esse painel servirá de base para estratégias eficazes de aproveitamento da biomassa de Agave para geração de energia, além de permitir a quantificação do sequestro de carbono.

Foto: Tarcísio Gondim

Alimentação animal e mecanização

Para o zootecnista Manoel Francisco de Sousa, também da Embrapa Algodão, “os resíduos do processo de produção de etanol a partir da A. tequilana podem atuar como importante aporte forrageiro na alimentação de ruminantes, especialmente na época de escassez de forragens no Semiárido”.

Outro desafio do projeto será viabilizar a mecanização das etapas do plantio e da colheita do Agave. “Nossa visão de futuro é ter grandes áreas cultivadas com Agave e isso não pode ser feito manualmente. No México, embora diversas etapas do cultivo do Agave sejam mecanizadas, a exemplo do preparo do solo, adubação, capina, aplicação de inseticidas e herbicidas, a etapa do plantio ainda é feita cavando-se a cova manualmente”, relata o pesquisador da Embrapa Algodão Odilon Reny Ribeiro, especialista em mecanização agrícola.